CIUDAD DE PANAMÁ.- Importantes descubrimientos que permiten reconstruir la fauna que ocupó lo que se convertiría en el istmo de Panamá e incluso analizar los cambios climáticos ocurridos hace millones de años fueron el inesperado fruto de las extensas excavaciones destinadas a ampliar el canal que une el Atlántico y el Pacífico.
Entre los hallazgos se cuentan fósiles de una especie de rinoceronte que habitaba esa región hace decenas de millones de años, entre restos de al menos diez nuevas especies de animales extintas.
Los avances forman parte de una investigación efectuada por expertos del Smithsonian Institute de Estados Unidos en el marco de los trabajos para ampliar el Canal de Panamá.
Los fósiles ayudan a entender "la biodiversidad pasada y extinta de la región tropical hace 20 millones de años", y arroja antecedentes sobre la formación geológica del istmo centroamericano, señaló el paleontólogo Bruce MacFadden, científico visitante del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
Dicha organización cultural y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) emprendieron hace cinco años un esfuerzo conjunto para encontrar muestras de fósiles, rocas, conchas y otros restos paleontológicos en las excavaciones.
Los resultados de ese trabajo, que fue financiado con un millón de dólares aportados por la ACP y que ya ha concluido en el campo, fueron divulgados este viernes.
Los valiosos restos "ilustran acerca de acontecimientos que hace millones de años alteraron el clima de la tierra y cambiaron radicalmente la distribución geográfica de las plantas y los animales", precisó el Smithsonian en su informe.
Durante las exploraciones se recolectaron unas 6.000 muestras. Entre las más importantes se encuentran muestras de dientes de megalodón, una especie extinta de tiburón gigantesco que cruzó los mares hace entre 28 millones y 1,5 millones de años, y fragmentos de mandíbulas de un tipo de rinoceronte sin cuernos de la misma época.
"Las rocas sedimentarias en las que se encontró (las muestras fósiles del rinoceronte) indican que vivió en el bosque tropical hace casi 20 millones de años", explicaron los especialistas a cargo del análisis de los fósiles.
Ejemplares similares fueron comunes en Norteamérica en la era terciaria, pero ahora sólo se les encuentra en Asia y Africa.
También se hallaron fragmentos de mandíbula de un tipo de camello "miniatura", que pesaba entre 47 a 57 kilos. Esta especie extinta data de hace 20 millones de años.
También fueron exhumados restos de un tipo de caballo pequeño y de un oso-perro gigante, junto a indicios de distintas especies de murciélagos y serpientes.
Menos espectaculares, aunque tanto o más importantes que los anteriores, son los trozos de madera hallados bajo el suelo. Los científicos consideran que el estudio de dichos fragmentos de troncos será crucial para entender cómo era el bosque tropical antiguo.
Modificaciones en el clima
El presidente del Colegio de Biólogos de Panamá, Carlos Guerra, quien no participó en el estudio paleontológico, comentó que investigaciones como la realizada por el Smithsonian Institute "muestra que una vez que terminó de cerrarse el istmo de Panamá, las corrientes marinas cambian y por lo tanto hay un cambio a nivel climático global".
El académico explicó que junto con la clausura del contacto entre los océanos Pacífico y Atlántico que siguió al surgimiento de lo que hoy es Panamá, "las áreas nórdicas o templadas del mundo se volvieron más cálidas y permitieron la colonización por parte del ser humano".
"Muchas veces no comprendemos cómo se da la dispersión de plantas, animales y los asentamientos de poblaciones en todo el mundo. Eso es lo que se está persiguiendo conocer" con hallazgos como los conocidos ahora, añadió.
Los trabajos de expansión del Canal de Panamá comenzaron en 2007, con un costo estimado de 5.250 millones de dólares. El proyecto debe estar listo hacia fines de 2014, con el fin de duplicar la actual capacidad de la importante vía marítima.
